Le sentier cathare est un itinéraire de randonnée qui relie la Méditerranée aux Pyrénées. D'une longueur de 240 km, c'est un parcours qui passe par des lieux historiques et culturels uniques dans un paysage d'une beauté exceptionnelle, dans ce que l'on nomme les citadelles des vertiges. Tout au long du parcours, ce sont des forteresses et des châteaux qui témoignent de la traversée des cathares lors de la croisade des albigeois. Des lieux comme Aguilar, Quéribus ou Foix sont autant d'étapes de la longue escapade sur un itinéraire vertigineux de ce bond dans de plusieurs siècles dans le passé.
Pourquoi les châteaux cathares ?
Lors de la croisade des albigeois, les cathares se réfugièrent dans des forteresses pour protéger leur foi des armées royales. De nos jours, ces châteaux emblématiques offrent une vue imprenable sur un paysage vertigineux à plusieurs centaines de mètres d'altitude.
Les châteaux cathares, des joyaux d'architecture perchés sur les sommets
Le sentier des cathares est jalonné de sites historiques perchés sur les sommets d'un itinéraire unique de crêtes rocheuses.
Quelle est l'histoire fascinante du sentier des cathares ?
C'est dans les années 70 et de la montée de la randonnée pédestre en opposition aux vacances en voiture que l'idée d'un parcours de randonnée dans les Pyrénées prend racine. Tout au long d'un réel parcours du combattant, mêlant opérations de débroussaillage et campagnes de promotion de l'image cathare, le projet d'un parcours historique prend forme. Grâce à la popularité récente de la randonnée, c'est devenu un itinéraire incontournable des parcours GR.
Le sentier des cathares, un chemin marqué par l'histoire des cathares
L'histoire des cathares et de leurs péripéties au temps de la croisade des albigeois a marqué le tracé de la randonnée. Sur 240 km, c'est un bond de 8 siècles dans le passé que les randonneurs peuvent expérimenter. De Foix à Port la Nouvelle, en passant par Roquefixade et Durban-Corbières, ce sont des sites à l'histoire mouvementée qu'on a l'occasion de visiter.
Quels sont les points d'intérêt incontournables sur le sentier cathare ?
Le sentier cathare passe par des étapes qui permettent d'explorer le pays cathare et ses châteaux. En douze jours, c'est la possibilité de parcourir 240 km à la découverte d'un épisode tragique qui a vu une lutte acharnée entre catholiques et cathares. Tout un pan de l'histoire du XIIIᵉ siècle et de ses drames, mais aussi la beauté des paysages d'Occitanie.
Les étapes clés du sentier cathare, entre nature et histoire
À pied, à cheval ou en VTT, les paysages de Corbières et d'Occitanie s'ouvrent à la découverte d'une nature exceptionnelle au pied de promontoires ou se dressent des forteresses. Les points forts de la randonnée sont une série de châteaux, de forteresses et de sites magnifiques.
- Le château de Foix est le lieu de départ de la randonnée. Son château du XXIIᵉ siècle se dresse au sommet d'une colline qui surplombe la ville.
- Roquefixade a un château du XIᵉ siècle qui domine le village et la vallée de la Baure.
- Au sommet d'un promontoire rocheux et perché à 1 207 mètres, le château de Montségur a été une des places fortes des cathares. Il tomba après 10 mois d'un long siège.
- Le château de Peyrepertuse a été construit au XIᵉ siècle sur une crête rocheuse de 800 mètres de long. Il domine les villages de Duilhac-sous-Peyrepertuse et Rouffiac-des-Corbières. Avec Quéribus, Puilaurens, Termes et Aguilar, il fait partie de ce qu'on a surnommé "les cinq fils de Carcassonne". Tous réputés imprenables, ils sont en haut de pitons rocheux. Le château de Peyrepertuse est le plus grand et spectaculaire des cinq sur les chemins cathares.
- Les Gorges de Galamus abritent l'ermitage de Saint-Antoine de Galamus. Cet ermitage a été construit vers la fin du XIVᵉ siècle dans une cavité de la falaise qui domine le canyon.
- Le Pech de Bugarach - Un lieu rendu célèbre par une légende selon laquelle la montagne serait épargnée au moment de l'Apocalypse. Le Pech de Bugarach, que d'aucuns considèrent comme une montagne sacrée, est majestueuse et, par temps de brouillard, suscite effroi et émerveillement.
- Le mont Tauch - quand on l'aperçoit de loin, on dirait un paquebot qui s'élève au milieu des vignes. Du sommet de ses 917 mètres, la vue est époustouflante avec, au loin, la méditerranée.
Quelle est la difficulté du sentier cathare ?
Le sentier cathare n'est pas seulement une balade au cœur de l'hérésie cathare et de ses symboles. C'est aussi une épreuve physique. D'une durée moyenne de 12 jours, la randonnée permet de parcourir 240 km à raison de 5 à 9 heures de marche quotidienne. Les altitudes sont raisonnables, atteignant 1 230 mètres à son point culminant, le Pech de Bugarach. Avec un dénivelé positif de 400 à 800 mètres en moyenne, la balade ne présente pas de difficulté majeure et peut être entreprise en famille, même avec des enfants.
Le sentier cathare, un parcours accessible à tous les niveaux de randonneurs
La grosse difficulté du sentier cathare est la quasi-absence de lieux ombragés par journées de grand soleil. Même s'il y a des gîtes pour se reposer et se ravitailler tout au long du sentier, il est recommandé de partir avec une bonne réserve d'eau pour la journée. Le printemps et l'automne sont conseillés comme périodes propices pour entamer la randonnée. Juillet et août sont un peu trop chauds et inconfortables.
Le sentier des cathares, un itinéraire de plus de 200 km à travers l'histoire
Le sentier est particulièrement adapté aux familles avec des enfants assez grands pour tenir le rythme. Ils ne risquent pas de s'ennuyer grâce aux nombreux châteaux qui jalonnent le parcours. Surtout à l'évocation des chevaliers, du Graal et des troubadours. Le sentier des cathares et de leur épopée, si tragique soit elle, fait plonger tout un chacun dans une période de l'histoire captivante. Une vraie plongée dans le XIIIᵉ siècle qui a vu l'effacement de la civilisation d'Oc face à celle d'Oï. C'est l'aventure garantie dans un paysage de garrigues, de coteaux et de massifs montagneux.